顾克贞决定烟帖由筹饷司负责发放，一众下属便松了气，固然失去受贿机会，至少不得罪人，以罕见的办事效率将此差事转付筹饷司，再有登门请托者便如实相告，自叹爱莫能助。
众商贾得知消息，不甘心放弃钻营，多携重礼赴柳宅拜访。
柳湘莲已知其意，一概拒之门外，现在还轮不到他以权谋私。
众商贾见柳二郎明明是勋贵子弟，偏一副清流做派，不禁生恼，私下商议一番，决定集体来筹饷司表达“民意”！
张珂早朝发动弹劾的同一日，柳湘莲与一众不请自来的商贾展开“谈判”。
筹饷司大堂，柳湘莲身着六品官服，端坐主位，周瀚在侧陪坐，李原生站在身后戒备，另有书吏在旁作记录。堂外，二十余位各地商贾皆在，推出三名代表入内交涉。
这些人名列商籍，却不能等闲视之，与朝中文武官员、宗室勋贵都有往来，是有头有脸的人物。
此前热脸贴了冷屁股，在柳家遭受冷遇，令他们颇为不忿。区区六品主事，何敢如此嚣张无礼？
可他们也不想想，全天下可有第二个主掌一司的主事？
拜见之时，三位代表谈及自家靠山，柳湘莲不耐烦，止住对方道：“好了！闲话不用多说，你是哪家的人，本官并不在意。公务繁忙，你们到底想要干什么，不妨直言！”
这伙人集体投帖，他不得不作回应，毕竟还想让他们掏钱呢。
正在自我介绍的商贾收声不语，旁人皆面色不渝。为首者是位徽商，名叫张紫文，四十余岁，略显肥胖，脸上始终挂着笑容。他拱手说道：“柳大人容禀，我等皆拥护朝廷新政，欲效微薄之力。但烟帖单张作价五万两，税金又高达三分之一，负担着实太重，令我等报国无门呀！还请大人体恤下情，适度酌减，不胜感戴！”
说完，三人一并躬身致意。
如果能够达成私下交易，他们才不管定价多少，奈何走不通门路，只好退而求次，放到明面上来。
不过，说是这么说，他们也知这是户部议定，报经过皇帝批准，柳湘莲身为主事，不可能擅自答应更改，也无此权力。之所以首先提出，只是故意为难人，就像为开天窗先要宣称拆屋顶一样，谈判策略罢了，国人无不精熟此道。
柳湘莲听完，情绪没有丝毫波动，甚至懒得多作解释。你商我官，根本说不着。他干脆利落的回道：“朝廷自有法度，尔等若觉有利可图，照章缴费纳税便是。若觉无利可图，也无人强逼，岂不两便？至于帖费是多是少，税金是高是低，朝堂诸公议定，岂容尔等商贾置喙！”
听他当面叱喝，丝毫不讲情面，众商贾神色各异，暗自咬牙咒骂。张紫文忙放低姿态，躬身道：“柳大人言之有理，是小人唐突了！只是，帖费着实不菲，纵不能酌减，可否参照柳氏商号，以十年为期，逐年缴纳？”
怕柳湘莲不答应，他还善意提醒道：“都中盛传柳大人高风亮节，不徇私情，可若对众商家差别对待，厚此薄彼，难免会生出风言风语来，质疑其中有私，大人不可不慎呀！”
帖费断难减降，分期缴纳才是他们此行的真正目的，毕竟有柳家商号先例在前，你姓柳的总不好意思这般明目张胆的徇私吧？就不怕唾沫星子淹死你？就不怕仕途不利？
“一视同仁才好！”堂外众人听到此处，随之起哄叫嚣。
柳湘莲听出了对方的威胁之意，但并不在意。
这时候，他的位置是上是下取决于永隆帝是否信重于他，而永隆帝是否信重又取决于他能收多少钱。怎会本末倒置，为区区商贾一二危言所迫？
未作否认，也未作遮掩，柳湘莲坦然笑道：“你等消息倒是灵通。不错，柳氏商号的确是本官私产，也的确是分期缴费。可是，这等待遇乃是柳氏商号贡献卷烟技术方才获得。今后凡是领取烟帖者，该项技术会免费赠送。”
听到此处，众商贾神色遽变，睁大了眼睛，似乎不相信——他们倒是知道户部官员说缴费后可赠送卷烟技术，却不知这技术从何而来，此时才知还有这般内情。
不禁暗叹姓柳的真是愚蠢至极！交出这等赚钱秘技，只唤来分期付款，你到底傻不傻？丝毫不能领会柳湘莲真正用意——迅速做大烟草产业从而获得新税源。
众商贾打心底鄙视着，却听柳湘莲赫然笑问：“不知各位准备贡献什么技术？”
他面向张紫文：“听闻张家布行的染色之技冠绝海内，可愿意交出？本官允你分期！”
“这不可能！”张紫文断然摇头否决这项荒唐提议。笑话，染色技术是张家布行立足的根基，怎能对外泄露？他要敢应下，全族都得造他的反！这等于是砸了全族饭碗嘛！
其他人同样无言以对。世间豪商巨贾，或是薛家这样，背靠权势，就算摆烂也能活着，或是有一技之长，发家后再投靠权贵，以保长盛不衰。说到底后者是有真本领。可一旦将秘技交出，不就等于毁掉家族根本？而换来的不过是分期优惠，甚至不能减免！谁肯做这等赔本生意！
眼看帖费分期之议又被否决，众商贾无不忿然作色。实则是虚张声势，因为接下来才是真正目的所在！
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